이명은 내이, 청신경, 뇌 등의 소리를 감지하는 신경 경로와 이와 연결된 신경 계통에 여러 가지 원인에 의한 비정상적인 과민성이 생기는 현상입니다. 소음에 의한 내이 손상은 가장 흔한 원인 중의 하나로 음악가, 항공기 조종사처럼 직업과 관련되어 지속적으로 내이 손상을 입는 경우와 큰 음악소리 등에 우발적으로 노출되는 경우 등이 있습니다. 교통사고나 머리외상 후에도 내이에 외상을 입어 이명을 일으키는 경우도 있습니다.

이명을 일으키는 약제로는 아스피린, 스트렙토마이신, 네오마이신, 카나마이신, 이뇨제인 푸로세마이드 등이 잘 알려져 있습니다. 또한 흔한 원인으로 신경의 노화에 의해 나타나는 노인성 난청에서의 이명을 들 수 있습니다. 메니에르 병에서는 발작적인 심한 어지러움, 청력 감퇴 등이 이명과 함께 나타날 수 있습니다.

극히 드물지만 청신경에 생긴 종양이 이명을 일으킬 수도 있어서 이명 환자에 대해 자기공명영상(MRI)이나 뇌간유발검사 등의 검사가 시행되고 있습니다. 이 외에도 외이도 내의 과도한 귀지, 귀 또는 부비동의 감염, 턱 관절의 교합장애, 심혈관계 질환, 이경화증, 갑상선 기능 저하증 등이 원인이 될 수 있으며 이에 대한 진찰과 검사가 시행되어야 합니다.

여러 가지 치료방법이 현재 사용되고 있으며 또한 개발되고 있습니다.

1) 보청기: 이명을 경감시키기 위해 오래 전부터 사용되어 온 방법으로 주변 소음의 증가로 이명을 느끼지 않게 하는 효과가 있습니다. 특히 청력소실이 같이 있는 이명 환자에 있어서 효과적으로 사용할 수 있습니다.

2) 차폐장치(Masking device): 특정한 장치를 통해 외부에서 신경에 거스르지 않을 정도의 음을 지속적으로 줌으로써 이명을 느끼지 않게 하는 장치입니다. 그러나 이명의 습관화를 방해하는 부작용이 있습니다.

3) 약물요법: 이명을 경감시키거나 이명에 따른 우울, 불안이나 수면 장애를 도와주는 약제, 내이의 혈액순환을 도와주는 약제 등이 사용되고 있으며 많은 약제가 개발되고 있습니다.

4) 이명 재훈련 치료, 이명의 습관화 (Tinnitus Retraining Therapy, Auditory habituation): 최근에 개발된 치료방법으로서 여러 연구 결과에서 대부분의 이명 환자가 호전을 보일 정도로 매우 치료 성공률이 높습니다. 이 치료 방법에서는 이명에 대한 올바른 이해가 필수적인 전제조건이 되며, 이를 위해서 지속적인 상담과 교육이 필요합니다. 치료는 크게 두 단계로 이루어지게 되는데, 먼저 이명에 대한 잘못된 생각이나 이명에 동반된 정서 불안 등을 상담과 교육을 통해 해결하는 단계가 있고, 다음 단계로서 “습관화(habituation)”라고 하는 불필요한 소리를 걸러내는 뇌의 기능을 촉진시키는 단계를 통해 이명을 느끼지 않게 하는 단계가 있습니다.

1) 양성 발작성 두위현훈 (이석증, BPPV)
머리의 위치를 바꿀 때 갑자기 생기는 어지럼증입니다. 대개 누운 상태에서 돌아 눕거나 누워있다가 일어날 때 발생합니다. 어지럼증은 보통 30초 이내에 끝나지만 그 후로도 어지러운 느낌이 몇 시간내지 하루 종일 느낄 수 있습니다. 아침에 더 심하고 오후에는 가벼워지는 것이 보통입니다. 이 병은 50대 후반부터 60, 70대에 잘 발생하므로 중풍으로 잘못 생각하기 쉬운데 실제로는 귓 속 세반고리관 내의 작은 돌조각(이석, 耳石)이 원인입니다. 이 어지럼증은 안진검사로 이석이 이탈한 정확한 반고리관을 찾아 이석을 원위치시키는 반고리관결석 정복술로 효과적으로 치료할 수 있습니다. 절반의 환자는 한번의 치료로 증상이 조절되고, 대부분 한 달 이내 치료가 되지만 드물게는 1년 이상 지속되는 경우도 있습니다.

2) 전정 신경염
과로를 하거나 감기를 앓고 난 다음 갑자기 심한 어지럼증과 함께 주위가 빙빙 돌고 구토를 심하게 합니다. 어지럼증이 여러 날 지속되지만 대개 1-2주 내에 회복되며 이명이나 청력장애는 없습니다. 이는 한쪽 전정계의 갑작스런 기능장애에 의해 발생하는데 바이러스가 원인으로 추정됩니다. 약물 치료 및 전정재활운동이 도움이 되며, 간혹 재발하는 경우가 있습니다.

3) 메니에르 병
어지럼증과 구토가 있으면서 특징적으로 이명과 청력감소 등을 동반합니다. 귀 안이 꽉 찬 압박감이 있으며 자주 재발합니다. 어지럼증은 몇 분 내에 최고에 도달하고 몇 시간에 걸쳐 서서히 호전 되는데 평형 이상은 며칠 지속되기도 합니다. 저염식의 식이요법과 이뇨제, 혈관확장제 등을 이용한 약물치료로 재발성 어지럼증이 소실되고, 청력손상 또한 방지할 수 있습니다. 약 10%는 어지럼의 반복이 약물치료로 조절되지 않아 다음 단계의 치료로 넘어가게 되는데 여기에는 내림프낭 감압술(청력이 좋은 경우), 고실내 약물주입(청력이 나쁜 경우), 전정신경차단술, 미로삭개술 등과 같은 수술적인 방법이 있습니다.

정신건강의학과 치료도 국민 건강보험 공단에서 제공하는 건강보험 적용을 동일하게 받습니다.

다만, 사보험의 경우 보험 가입시에 보험금 지급 관련 질환에 정신건강의학과 질환이 등록되어있지 않을 가능성이 있어, 사보험 지급을 받을 수 있는지, 담당 정신건강의학과 의사와 상담하며, 질병코드를 사보험사에 문의를 통하여 확인 하는것이 필요합니다.

대부분의 정신건강의학과적 질환은 여러 요인들이 복합적으로 작용하여 발생하게 됩니다. 그 요인들은 유전적인 요인, 환자의 성격, 성장 배경, 스트레스, 지지환경 등이 있습니다. 현재로서는 정신과적 질환은 내과나 외과와 같이 영상검사(CT, MRI)나 혈액검사 등을 통하여 쉽게 진단할 수 있는 검사법이 없습니다.

정신건강의학과 전문의가 환자와 심층적인 면담을 하고, 보호자 면담을 통하여 환자를 파악하고, 심리검사 및 몇가지 생물학적 검사 결과를 통합하여 진단기준에 맞추어 임상적으로 진단하고 있습니다. 진단이 이루어진 이후 치료는 원인과 증상에 따라 다양한 치료법이 적용됩니다. 대표적으로는 약물치료가 있으나 이 외에도 정신치료와 행동치료, 인지치료, 정기경련치료, 경두개 자기자극술, EMDR 등 다양한 방법을 통해 치료가 이루어지게 됩니다.